L’acteur et homme de théâtre américain James Earl Jones, voix emblématique de Dark Vador dans la saga Star Wars ou de Mufasa dans le dessin animé Le Roi Lion, est mort à l’âge de 93 ans, ont annoncé ses agents ce lundi 9 septembre.
L'acteur afro-américain, souvent affublé d'une moustache en chevron, est reconnu pour sa longue carrière tant sur le grand écran que sur les planches. Rien ne le prédestinait pourtant à un tel parcours. Jusqu'à ses 8 ans, le jeune James Earl Jones ne parlait quasiment pas en raison d'un important bégaiement. "Bégayer est douloureux. Au catéchisme, j'essayais de lire les cours et les enfants derrière moi se roulaient par terre de rire", raconte-t-il en 2010 au Daily Mail. La cause du décès n'a pas été précisée dans l'immédiat.
James Earl Jones, sur la chaîne PBS en 1998 : « Je ne pensais pas devenir acteur. Même quand j'ai commencé des études de comédien, je m'imaginais soldat. Et l'idée d'être acteur ne m'est pas venue avant la fin quasiment de mon service militaire »
Né en 1931 dans le Mississippi, État ségrégationniste du Sud, James Earl Jones déménage à 5 ans avec sa famille dans le Michigan, dans le nord des États-Unis. Il retrouve finalement le contrôle de son élocution grâce à la récitation de poèmes, à l'initiative de son professeur d'anglais, lui-même poète. Le jeune homme n'envisage pour autant pas encore une vocation artistique, mais plutôt des études de médecine, voire de rentrer dans les ordres. Après avoir terminé son engagement dans l'US Army au grade de lieutenant, il déménage à New York au milieu des années 1950 pour tenter de devenir acteur, tandis que la nuit il travaille comme concierge. L'acteur fait ses débuts à Broadway en 1958 avec la pièce Sunrise at Campobello au théâtre Cort, renommé en 2022 théâtre James Earl Jones. Son premier rôle au cinéma intervient avec Docteur Folamour de Stanley Kubrick, où il incarne le lieutenant Zogg à bord d'un bombardier B-52. La thématique militaire reviendra fréquemment dans sa filmographie, notamment à travers son rôle de l'amiral Greer dans la saga de films Jack Ryan (A la poursuite d'Octobre Rouge, Jeux de guerre, Danger immédiat), ou encore d'un sergent-major dans Jardins de pierre de Francis Ford Coppola en 1987. Son rôle le plus emblématique ne le verra jamais apparaître à l'écran cependant. George Lucas, le créateur de Star Wars, le choisit en effet, après avoir envisagé Orson Welles, pour interpréter la voix de celui qui deviendra le méchant le plus célèbre de l'histoire du cinéma, Dark Vador.
James Earl Jones, qui a travaillé jusqu'à ses 80 ans, a remporté au cours de sa carrière deux prix Emmy, un Golden Globe, deux prix Tony au théâtre, un prix Grammy et la Médaille nationale des arts. Il a par ailleurs reçu un Oscar et un Tony honorifiques pour l'ensemble de sa carrière. En 2022, un théâtre de Broadway a été rebaptisé en son nom.
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