Quatre fois meilleur défenseur de la ligue nord-américaine, l’une des premières superstars du basket venue du continent africain, l’ancien pivot est décédé ce lundi, annonce la NBA. Il souffrait d’une tumeur au cerveau depuis deux ans.
Il était considéré comme l'un des meilleurs contreurs de l'histoire du basket-ball. L'ancien défenseur congolais Dikembe Mutombo, qui avait joué 18 saisons en NBA, est décédé d'un cancer à l'âge de 58 ans, a annoncé lundi 30 septembre la Ligue nord-américaine de basket. Sa famille avait révélé il y a deux ans qu'il suivait un traitement à Atlanta pour une tumeur au cerveau. Pivot de très grande taille (2,18 m), il a été huit fois All Star dans les années 1990 et 2000, notamment pour ses qualités défensives. Il a été élu quatre fois défenseur de l'année, trois fois meilleur contreur et deux fois meilleur rebondeur. Né à Kinshasa, il a joué deux finales – en 2001 avec les Sixers de Philadelphie contre les Lakers et en 2003 avec les New Jersey Nets contre San Antonio –, mais n'a jamais remporté le titre. "Mount Mutombo" a porté le maillot de huit franchises de NBA lors d'un parcours commencé en 1991 à Denver et terminé à Houston en 2009, à l'âge de 43 ans.
Adam Silver, commissaire de la NBA : « Dikembe Mutombo était tout simplement plus grand que la vie, Sur le terrain, il était l'un des meilleurs bloqueurs de tirs et joueurs défensifs de l'histoire de la NBA. En dehors du terrain, il s'est donné corps et âme pour aider les autres »
Embiid lundi : « C'est un jour triste, surtout pour nous, Africains … Outre ce qu'il a accompli sur le terrain de basket, je pense qu'il était encore meilleur en dehors du terrain. C'est l'un des gars que j'admire pour son impact, non seulement sur le terrain, mais aussi en dehors. Il a fait beaucoup de choses formidables. Il a fait beaucoup de choses pour beaucoup de gens. Il était un modèle pour moi. C'est un jour triste ».
Dikembe Mutombo a passé dix-huit saisons à travers différents clubs de la NBA. Sélectionné en 4e position de la draft 1991 par les Nuggets de Denver, le géant s’est très vite fait un nom, devenant « All-star » dès sa première saison. Meilleur défenseur de la saison en 1995, le « mont Mutombo » remportera cette récompense à quatre reprises au total (1995, 1997, 1998, 2001), sous trois maillots différents : les Nuggets de Denver, les Hawks d’Atlanta et les 76es de Philadelphie, franchise avec laquelle il dispute la première de ses deux finales NBA (2001). La deuxième aura lieu en 2003, face au Français Tony Parker, avec les Nets du New Jersey. Avec 3 289 contres cumulés en carrière, il trône à la deuxième place des meilleurs dans cette catégorie, coincé entre Hakeem Olajuwon et Kareem Abdul-Jabbar. La carrière de Dikembe Mutombo a pris fin en 2009 sous la tunique des Rockets de Houston. En 2015, il était élu au Hall of Fame de la NBA. En octobre 2022, la ligue annonçait sa maladie. Le 30 septembre 2024, il décédait, entouré de ses proches.
Mutombo a joué pour la dernière fois au cours de la saison 2008-09, consacrant son temps après sa retraite à des causes caritatives et humanitaires. Il parle neuf langues et a fondé la Dikembe Mutombo Foundation en 1997, dont l'objectif est d'améliorer la santé, l'éducation et la qualité de vie des habitants du Congo. Mutombo a siégé au conseil d'administration de nombreuses organisations, dont Special Olympics International, la fondation CDC et le conseil national du Fonds américain pour l'UNICEF.
Photo : Dikembe Mutombo, lors d’une conférence de presse à New York, le 14 février 2015. JULIO CORTEZ / AP
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